自从1982年这本书的中文版在国内问世以来，《万历十五年》就一直畅销经久不衰，无论是历史学者还是业余爱好者，无论企业老板还是普通白领，都能从中获得一些启发和想法。也难怪，《人民的名义》里的高玉良都拿着本《万历十五年》刻苦专研。这是因为在这本书中，黄仁宇采用了一种新颖的写法，让任何人都可以几乎无障碍地去接触正史，在他的笔下，历史不再是枯燥无味的归总和罗列。这种新颖的写法，被黄仁宇本人称为“大历史观”。
所谓“大历史观”，既不像编年体史书那样依照时间的脉络叙述一个王朝的兴衰，也不像纪传体史书那样单独介绍每个人物的一生，而是把历史剖开一个横截面，像纪录片导演穿越过去一样，把当时的一位皇帝和五位著名的大臣，以一种群像式的叙事手法缓缓展开，从中折射出16世纪中国社会的完整面貌。并且，如同管中窥豹一样，从各种细节中，观察公元1587年表面一派太平的大明朝，为何会一步一步走向衰落和灭亡。那位皇帝自然就是万历皇帝，五位大臣分别是大学生张居正和申时行，南京督察院都御史海瑞，蓟州总兵官戚继光，以及前云南姚安知府李贽。用黄仁宇的话来说，他们或是身败，或是名裂，没有一个能够功德圆满。从他们身上可以看出，那些隐藏在历史深处的症结已经开始慢慢积累，直至无可逆转。  